宋代是中国古代农耕文明的鼎盛时期，中国传统绘画中的牧牛题材风俗画也在宋代发展成熟，成为农耕文化艺术的高级形态，艺术形式完美、文化品格精雅、审美内涵丰厚，成为高度发达的农耕文化的视觉存在形式。从表现技巧、画面形式、审美内涵、人文意境诸方面，均成为宋以后牧牛图系列作品的审美范式，成为民族传统绘画中田园牧歌主题的代表，影响深远。如王藻《归牧图》、毛益《牧牛图卷》和这幅《柳荫牧牛图 》，无不使人感受到一般浓厚的生活气息。《柳荫牧牛图 》和毛益《牧牛图卷》相比，同样的题材表现方式和艺术效果却大不一样。作者用刚硬的墨线勾写树石的轮廓，再以干枯的笔墨随意皴刷，坡岸和石头用大斧皲，粗硬简练，单纯概括，表现出雄强的气势。画牛又十分细致，以干细的短线描出牛毛，手法细腻写实。几乎半幅的柳叶，和潺潺溪水一起，营造出宁静的田园气息。人物的画法尤其生动，仅仅画了牧童从树后伸出的俏皮的腿，而让人由此联想到躺在树后草地上悠然自得的牧童，很好的表现了特定环境下人物的活动情态，体现出作者敏锐的观察力和精到的表现技巧。